¿Por qué se celebra el Día de Acción de Gracias en Estados Unidos?

El Día de Acción de Gracias es un feriado nacional en los Estados Unidos y el Día de Acción de Gracias del 2022 ocurre el jueves 24 de noviembre. En 1621, los colonos de Plymouth y los americanos nativos de Wampanoag compartieron una fiesta de la cosecha de otoño que se reconoce hoy como una de las primeras celebraciones de Acción de Gracias en las colonias. Durante más de dos siglos, las colonias y los estados celebraron días de acción de gracias. No fue hasta 1863, en medio de la Guerra Civil, que el presidente Abraham Lincoln proclamó un Día de Acción de Gracias nacional que se celebraría cada noviembre.

 Acción de Gracias en Plymouth

En septiembre de 1620, un pequeño barco llamado Mayflower partió de Plymouth, Inglaterra, con 102 pasajeros, una variedad de separatistas religiosos que buscaban un nuevo hogar donde pudieran practicar libremente su fe y otras personas atraídas por la promesa de prosperidad y propiedad de la tierra en el Nuevo Mundo. Después de una travesía traicionera e incómoda que duró 66 días, echaron el ancla cerca de la punta de Cape Cod, muy al norte de su destino previsto en la desembocadura del río Hudson. Un mes más tarde, el Mayflower cruzó la bahía de Massachusetts, donde los peregrinos, como se les conoce ahora comúnmente, comenzaron el trabajo de establecer una aldea en Plymouth.

Durante ese primer invierno brutal, la mayoría de los colonos permanecieron a bordo del barco, donde sufrieron exposición, escorbuto y brotes de enfermedades contagiosas. Solo la mitad de los pasajeros y la tripulación originales del Mayflower vivieron para ver su primera primavera en Nueva Inglaterra. En marzo, los colonos restantes se trasladaron a tierra, donde recibieron una asombrosa visita de un nativo americano Abenaki que los saludó en inglés.

Varios días después, regresó con otro nativo americano, Squanto, un miembro de la tribu Pawtuxet que había sido secuestrado por un capitán de barco inglés y vendido como esclavo antes de escapar a Londres y regresar a su tierra natal en una expedición exploratoria. Squanto enseñó a los peregrinos, debilitados por la desnutrición y las enfermedades, cómo cultivar maíz, extraer la savia de los arces, pescar en los ríos y evitar las plantas venenosas. También ayudó a los colonos a forjar una alianza con los Wampanoag, una tribu local, que duraría más de 50 años y, trágicamente, sigue siendo uno de los únicos ejemplos de armonía entre los colonos europeos y los nativos americanos.

En noviembre de 1621, después de que la primera cosecha de maíz de los Peregrinos resultó exitosa, el gobernador William Bradford organizó una fiesta de celebración e invitó a un grupo de aliados nativos americanos de la incipiente colonia, incluido el jefe de Wampanoag, Massasoit. Ahora recordado como el “primer Día de Acción de Gracias” de Estados Unidos, aunque los peregrinos mismos pueden no haber usado el término en ese momento, el festival duró tres días. Si bien no existe ningún registro del menú exacto del primer Día de Acción de Gracias, mucho de lo que sabemos sobre lo que sucedió en el primer Día de Acción de Gracias proviene del cronista de Pilgrim Edward Winslow, quien escribió: 

“Llegada nuestra mies, nuestro gobernador envió a cuatro hombres a cazar, para que, de una manera especial, pudiéramos regocijarnos juntos después de haber recogido los frutos de nuestro trabajo; cuatro en un día mataron tantas aves, como con un poco de ayuda al lado, sirvieron a la Compañía casi una semana, tiempo en el cual, entre otras recreaciones, ejercitamos nuestras armas, muchos de los indios vinieron entre nosotros, y entre el resto su mayor el rey Massasoit, con unos noventa hombres, a quienes agasajamos y festejamos durante tres días, y salieron y mataron cinco ciervos, que llevaron a la plantación y se lo entregaron a nuestro gobernador, al capitán y a otros. Y aunque no siempre sea tan abundante, como lo fue en este momento con nosotros, sin embargo, por la bondad de Dios, estamos tan lejos de la necesidad, que a menudo les deseamos participantes de nuestra abundancia “.

Los historiadores han sugerido que muchos de los platos probablemente se prepararon con especias y métodos de cocción tradicionales de los nativos americanos. Debido a que los Peregrinos no tenían horno y el suministro de azúcar del Mayflower había disminuido en el otoño de 1621, la comida no incluía tartas, pasteles u otros postres, que se han convertido en un sello distintivo de las celebraciones contemporáneas.

El Día de Acción de Gracias se convierte en una fiesta nacional

Los peregrinos celebraron su segunda celebración de Acción de Gracias en 1623 para marcar el final de una larga sequía que había amenazado la cosecha del año y llevó al gobernador Bradford a convocar un ayuno religioso. Los días de ayuno y acción de gracias anuales u ocasionales también se convirtieron en una práctica común en otros asentamientos de Nueva Inglaterra.

Durante la Revolución Americana, el Congreso Continental designó uno o más días de acción de gracias al año, y en 1789 George Washington emitió la primera proclamación de Acción de Gracias del gobierno nacional de los Estados Unidos; en él, exhortó a los estadounidenses a expresar su gratitud por la feliz conclusión de la guerra de independencia del país y la exitosa ratificación de la Constitución de los Estados Unidos. Sus sucesores, John Adams y James Madison, también designaron días de agradecimiento durante sus presidencias.

En 1817, Nueva York se convirtió en el primero de varios estados en adoptar oficialmente un feriado anual de Acción de Gracias; cada uno lo celebró en un día diferente, sin embargo, y el sur de Estados Unidos permaneció en gran parte poco familiarizado con la tradición.

En 1827, la destacada editora de una revista y prolífica escritora Sarah Josepha Hale, autora, entre muchas otras cosas, de la canción infantil “Mary Had a Little Lamb”, lanzó una campaña para establecer el Día de Acción de Gracias como una fiesta nacional. Durante 36 años, publicó numerosos editoriales y envió decenas de cartas a gobernadores, senadores, presidentes y otros políticos, lo que le valió el sobrenombre de “Madre del Día de Acción de Gracias”.

Abraham Lincoln finalmente atendió su solicitud en 1863, en el apogeo de la Guerra Civil, en una proclama en la que pedía a todos los estadounidenses que pidieran a Dios que “encomiende a su tierno cuidado a todos aquellos que se han convertido en viudas, huérfanos, dolientes o víctimas de la lamentable contienda civil ”Y para“ curar las heridas de la nación ”. Él programó el Día de Acción de Gracias para el último jueves de noviembre, y se celebró ese día todos los años hasta 1939, cuando Franklin D. Roosevelt adelantó la festividad una semana en un intento de estimular las ventas minoristas durante la Gran Depresión. El plan de Roosevelt, conocido burlonamente como Franksgiving, fue recibido con una oposición apasionada, y en 1941 el presidente firmó a regañadientes un proyecto de ley por el que el Día de Acción de Gracias era el cuarto jueves de noviembre.

Tradiciones y rituales de Acción de Gracias

En muchos hogares estadounidenses, la celebración del Día de Acción de Gracias ha perdido gran parte de su significado religioso original; en cambio, ahora se centra en cocinar y compartir una comida abundante con familiares y amigos. Turquía, un alimento básico de Acción de Gracias tan omnipresente que se ha convertido en un sinónimo de la festividad, puede o no haber estado en oferta cuando los Peregrinos organizaron la fiesta inaugural en 1621.

Hoy, sin embargo, casi el 90 por ciento de los estadounidenses comen el ave, ya sea asada, horneada o frita, en Acción de Gracias, según la Federación Nacional de Turquía. Otros alimentos tradicionales incluyen relleno, puré de papas, salsa de arándanos y pastel de calabaza. El voluntariado es una actividad común del Día de Acción de Gracias, y las comunidades a menudo organizan campañas de recolección de alimentos y cenas gratuitas para los menos afortunados.

Los desfiles también se han convertido en una parte integral de la festividad en ciudades y pueblos de los Estados Unidos. Presentado por los grandes almacenes Macy’s desde 1924, el desfile del Día de Acción de Gracias de la ciudad de Nueva York es el más grande y famoso, atrae de 2 a 3 millones de espectadores a lo largo de su ruta de 2.5 millas y atrae una enorme audiencia televisiva. Por lo general, presenta bandas de música, artistas, carrozas elaboradas que transportan a varias celebridades y globos gigantes con forma de personajes de dibujos animados.

A partir de mediados del siglo XX y quizás incluso antes, el presidente de los Estados Unidos ha “perdonado” uno o dos pavos de Acción de Gracias cada año, evitando que las aves sean sacrificadas y enviándolas a una granja para su jubilación. Varios gobernadores de EE. UU. También realizan el ritual anual de indulto de pavos.